THE SWELL SEASON : FORWARD

1. Factory Street Bells
2. People We Used To Be
3. Stuck In Reverse
4. I Leave Everything To You
5. A Little Sugar
6. Pretty Stories
7. Great Weight
8. Hundred Words

Label : Masterkey Sounds

Release Date : June 13, 2025

Length : 36:43

Review (Written In Music) : Na twaalf jaar hebben we met Forward dan eindelijk een nieuw album van het onvolprezen The Swell Season, de band rondom singer-songwriters Glen Hansard en Markéta Irglová, te pakken. Wat een weldaad om ze weer samen terug te hebben. De tour voor het nieuwe album was al vroeg: Een maand terug konden we in Carré al veel van de nieuwe songs horen. Het bleek een prachtige eerste kennismaking met de nog onbekende songs, juist omdat ze verpakt zaten in een set waarin ook die bekende oudere songs zaten. Songs die nog steeds even mooi klonken als destijds bij de eerste luisterbeurten. The Swell Season markeerde niet alleen de start van de solocarrière van Glen Hansard die voorheen met de geweldige The Frames volle aandacht had gecreëerd, maar tevens de start van de muzikale carrière van de Tsjechische Markéta Irglová. Hun gelijknamige debuutalbum leek aan velen voorbij te gaan totdat de songs van het album de basis vormden voor de meesterlijke film Once (2007), waarin ze ook beiden de hoofdrol spelen (zie onder). Once werd eerst een culthit in de filmhuizen en werd vervolgens met het verkrijgen van een Oscar voor het tijdloos prachtige Falling Slowly een grote hit. De film bleek een eigentijdse klassieker. Het tweede album Strict Joy van The Swell Season verscheen in de slipstream van dat succes en betekende ineens uitverkochte belangrijke zalen en immens succes voor de band. Het was allemaal heel veel tegelijk en zowel Hansard als Irglová besloten vervolgens ‘even’ solo te gaan. Dat ‘even’ bleek dus gelijk vele jaren te zijn waarin Hansard vol in zicht bleef met een aantal onderhand klassieke album op naam. Een reeks post-Covid optredens door Amerika om de songs van Once in herinnering te brengen bleek uiteindelijk weer Swell Season honger op te roepen en binnen geen tijd kwamen er nieuwe songs. Forward is een album waarop alles wat de Swell Season voorheen zo goed maakte en alles wat Hansard en Irglová daarna solo deden fraai samenkomt. Albumopener Factory Street Bells, de song die Hansard schreef voor zijn zoontje, had dan nog zo op een soloalbum van hemzelf kunnen staan, het markeert wel een prachtige opening voor een nieuw Swell Season album dat maar 8 songs kent en dat tegelijkertijd van oneindige schoonheid is. Knap trouwens hoe Irglová na Factory Street Bells in het daarop volgende People We Used To Be alle aandacht naar zich toetrekt. Ze zingt krachtiger dan voorheen, zelfverzekerder, ook al iets dat live opviel. Typisch zo’n Swell Season song die dat hartstochtelijke in zich heeft om een nieuwe klassieker te worden. Lekker krachtige op- en uitbouw ook. Er werden op voorhand al twee nieuwe tracks uitgebracht waarvan People We Use To Be de eerste was en het al net zo sterke Stuck in Reverse de tweede. Prachtige zanglijn, geweldig arrangement. Hansard zingt weer zoals we hem kennen: alsof zijn leven ervan hangt en dat maakt ook deze song een waardige Swell Season classic. Het door Irglová solo achter de piano gezongen I Leave Everything To You bleek live al emotioneel overweldigend en blijkt dat op de nieuwe plaat al net zo. Een hoogtepunt op het album. Het door Hansard naar de oneindigheid gezongen A Little Sugar al net zo trouwens. Als je verliefd bent op de emotionele kracht van Hansard’s stem, is ook deze song onweerstaanbaar. Met Pretty Stories pakt vervolgens Irglová je weer helemaal in. wederom zo’n song die knap opbouwt, zowel in instrumentatie en power, vooral als ook Hansard mee gaat zingen en een geweldige climax wordt ingezet. Wederom een hoogtepunt in hun oeuvre met een geweldig zingende Irglová. Great Weight is dan weer zo’n typische Hansard song die met Irglová erbij naar een sterke Swell Season song wordt omgeduwd. De hoopvolle albumafsluiter Hundred Words lijkt dan soms net over het randje van sentimentaliteit geduwd te worden (‘Don’t Give Up, Don’t Stop Believing. Keep The Faith. Don’t Close The Book. Just Keep on Reading’) maar ze houden het met hun vocalen en de juiste productie net in toom. Forward is een heel mooi beginpunt van het tweede leven van The Swell Season. Nog meer dan op hun eerste periode zijn het niet alleen de combinatie van hun stemmen samen die hun songs zo bijzonder maken maar al net zo goed de afzonderlijke songs die ze voor het album schreven en de fraaie arrangementen. Beiden gegroeid als songschrijvers met een eigen muzikale identiteit klinken Hansard en Irglová samen op Forward gerijpt en perfect op dronk.

Review (When The Horn Blows) : Sixteen years after their last studio release, Strict Joy, The Swell Season, comprised of Glen Hansard and Markéta Irglová, return not with a nostalgic glance backward, but with a gentle, radiant push Forward. Their long-awaited third LP is not only a testament to their enduring artistic bond but a graceful exploration of growth, reconnection, and quiet resilience. And it couldn’t feel more timely or more timeless. From the moment opener “Factory Street Bells” unfolds, there's a tender clarity that welcomes listeners back into the duo’s world with open arms. Hansard’s vocals are as weathered and heartfelt as ever, singing about fatherhood and the passage of time, while Irglová’s delicate piano lines ring like church bells in a foggy dawn. It’s both a reintroduction and a reassurance: the chemistry is intact, matured, and somehow even more affecting. The aptly titled Forward isn’t weighed down by expectation or the weight of the past. Instead, it's carried by a newfound lightness, evidenced most clearly in the luminous track “Great Weight”. There’s a rhythmic propulsion here, a groove not typically associated with The Swell Season’s more stripped-down roots. Yet it fits perfectly, underscoring Hansard’s lyric about releasing struggle and welcoming whatever comes next. Irglová’s accompanying video, co-directed with Sturla Mio Thorisson, beautifully captures this sense of spiritual release and transition. “Stuck In Reverse” and “People We Used To Be”, both pre-release singles, are masterclasses in balance where Hansard’s raw, almost ragged delivery meets Irglová’s cinematic grace. The former deals with emotional inertia, while the latter turns memory into a shared mirror, reflecting the bittersweet nature of time. There’s something quietly defiant in their insistence that reconnection doesn’t mean regression. As Irglová puts it, “It felt right to title the record Forward because... we’re not going backwards”. That sentiment echoes throughout the album’s production as well. Recorded over three sessions in Irglová’s home studio in Iceland, where her family, Hansard’s own, and original Swell Season collaborators (including Marja Gaynor, Bertrand Galen, and Joseph Doyle) gathered, the album exudes warmth and intimacy. Newcomer Piero Perelli brings just the right touch of percussive energy, adding texture without ever overwhelming the duo’s intricate emotional landscapes. There’s an organic alchemy to these songs, many of which began as solo sketches before being transformed through mutual input. Irglová has described their process as a form of creative “catch”, where ideas are tossed, shaped, and held up to the light. That mutual respect and trust radiate through the music, whether in a hushed piano interlude or a soaring crescendo. If Forward has a thesis, it’s not in a grand statement but in a quiet commitment: keep going. Keep creating. Keep loving, even through change. And in that, it lands as both an artistic triumph and a deeply human one. The Swell Season have never been about spectacle. Their magic lies in the spaces between notes, in glances shared across a room, in the honesty of the unvarnished moment. With Forward, they remind us beautifully and poignantly that the most powerful direction is often the one we take with open hearts and steady steps.

Review (Muziekkrant Oor) : In de nadagen van The Frames startte Glen Hansard dit duo en ook een relatie met de Tsjechische Markéta Irglová. Ze acteerden samen in de film Once en wonnen in 2008 een Oscar voor Falling Slowly als beste filmsong. De relatie strandde en The Swell Season na twee platen ook. Jaren later bloeide de vriendschap weer op, wat resulteerde in nieuwe optredens en dit eerste album sinds Strict Joy uit 2009. Forward werd opgenomen in Reykjavik, waar Irglová met haar gezin woont – echtgenoot Sturla Mio Thorisson produceerde het album. Op zijn soloplaten is Hansard niet vies van een experimentele insteek, maar Forward bevat voornamelijk zoete folky popsongs en sentimentele ballads die flink georkestreerd zijn. Dat is meer het terrein van Irglová, die ook piano speelt. In tegenstelling tot wat de titel doet vermoeden, lijken de twee veel terug te kijken op hun relatie en wat er misging. Vooral in People We Used To Be en Stuck In Reverse wordt oud zeer verwerkt. Ze zingen met en over elkaar – is dat nou hartverwarmend of juist ongemakkelijk? Irglová is meer en krachtiger gaan zingen. De meeste songs beginnen klein en werken naar een meeslepende orkestrale climax toe. Het is absoluut vakwerk en natuurlijk mooi dat ze elkaar weer gevonden hebben. Maar de alles-komt-goed-toonzetting is wel erg zoet.

Review (Heaven) : Ik ben altijd meer een fan van Glen Hansard solo geweest dan van zijn werk met The Frames. Voor hij echter solo ging, vormde hij naast The Frames, nog enkele jaren een duo met de Tsjechische singer-songwriter Markéta Irglová, een jonge artieste die hij in Dublin op straat had leren kennen en een relatie mee kreeg. Na in 2006 gedebuteerd te zijn als The Swell Season, speelden Hansard en Irglová de hoofdrollen in de charmante film Once, waarin het verhaal van hun ontmoeting uit de doeken werd gedaan. Tot hun eigen verbazing won het emotioneel indringende lied Falling Slowly uit de film in 2008 een Oscar voor de beste song, al voorkwam het niet dat het stel een jaar later uit elkaar ging, zij het dat ze nog wel dat jaar een tweede Swell Season-album uitbrachten, het fraaie Strict Joy. Dat ze elkaar nooit echt uit het oog zijn verloren, bewijst nu, zestien jaar later, Forward, een plaat waarop die bijzondere duo-magie van The Swell Season nog altijd springlevend blijkt te zijn en de emotionele wisselwerking tussen hen nog volledig intact is. Met slechts acht liedjes lijkt Forward aan de korte kant vergeleken met de twee eerdere albums, die respectievelijk tien en twaalf nummers telden, maar alle acht tracks zijn tegen de vier en ruim vijf minuten lang waardoor Forward, zeker in dit neo-vinyl tijdperk, niet onder de maat is. Iets wat al helemaal geldt voor de artistieke kwaliteit die gewoon top is.