JOHN LEES' BARCLAY JAMES HARVEST : RELATIVITY

 

  1. Relativity Part 1 (Through The Dust)
  2. The Blood Of Abraham
  3. Heard It All Before
  4. Magpie
  5. Love
  6. Peace Like A River
  7. Hourglass
  8. Snake Oil
  9. The End Of Days
  10. Picture World
  11. Relativity Part 2 (The Stars That Shine)

Label : Cherry Red Records

Release Date : October 17, 2025

Length : 77:58

Review (ProgWereld) : Twaalf jaar na het laatste studioalbum “North” is daar dan eindelijk weer nieuw studiowerk van Barclay James Harvest (BJH) onder de titel “Relativity”. De groep die al sinds 1966 bestaat, heeft daarmee een langverwachte belofte ingelost. BJH is een van die bands waarvan er twee incarnaties bestaan; net als Yes (ooit) en Wishbone Ash (nog steeds) zijn er sinds 1998 twee verschijningen: één met bassist Les Holroyd als centrum en één met gitarist John Lees als middelpunt. Het album dat nu verschijnt, komt uit de koker van die laatste, de naam van de band is aldus John Lees’ Barclay James Harvest (JLBJH), om aan alle onduidelijkheid een einde te maken. Lees, inmiddels 78 jaar oud, is dus de drijvende kracht achter deze band. Hij rekruteerde in 1998 voormalig toetsenist Stuart “Woolly” Wolstenholme en verzamelde een aantal capabele musici rond zich, waarvan bassist Graig Fletcher en drummer Kevin Whitehead tot de dag van vandaag deel uitmaken. In 2009 voegde zich Jez Smith als tweede toetsenist bij het ensemble. Helaas overleed Wolstenholme in 2010 en sindsdien is het viertal bij elkaar en werd er ook nog een album opgenomen en regelmatig live opgetreden. Een mooi voorbeeld daarvan is het in 2023 uitgekomen livealbum “Philharmonic!”, waarop de band optrad samen met een volwaardig symfonieorkest. Nu is er dan eindelijk nieuw werk van het viertal. En het is ook nog eens een echt groepsalbum, alle vier muzikanten droegen in compositorisch opzicht bij aan het twaalftal nieuwe nummers die in totaal 78 minuten in beslag nemen. De verzameling liedjes is losjes gebaseerd op het concept van menselijke en kosmische interactie en relaties. In muzikaal opzicht is er niets nieuws onder de zon, de bekende, door toetsen (Mellotron) gedomineerde, muziek staat nog steeds fier overeind. Er zijn geen nieuwe iconische nummers als Child of the Universe of Mocking Bird meer te ontdekken, maar dat hoeft ook helemaal niet. Er blijft genoeg te genieten over. Vooral titelnummer Relativity, deel 1 is de opener en deel 2 fungeert als afsluiter, liggen dicht tegen de legendarische nummers uit het verleden aan. Symfonisch georiënteerde muziek, zwaar leunend op toetsengordijnen en een enkele gitaarsolo van Lees. Ook het door Lees gezongen Magpie ligt in het verlengde van songs die BJH zo kenmerken. Verder zijn er veel melodieuze composities die, hoewel solide van aard, van iedere tegenwoordige (rock)band afkomstig hadden kunnen zijn. Met een enkele uitschieter naar boven zoals het sterk aan The Moody Blues verwante, door Fletcher gezongen Love. Het negen minuten durende Snake Oil met Lees’ gitaarsolo in duet met het Hammondorgel van Smith, klinkt bijna als een Eagles–achtige song met Don Henley vocalen van Fletcher. Opvallend is verder de al eerder gememoreerde uitstekende zangprestatie van bassist Fletcher, zijn vocalen dragen de meeste composities. De stem van Lees klinkt, hoewel nog steeds uiterst herkenbaar, nog heser en omfloerster dan deze al was ten tijde van Hymn. De band speelt hecht en geconcentreerd, de ritmesectie Fletcher/Whitehead is solide en de akoestische gitaren, harmoniezang en smaakvolle toetsenpartijen van Jez Smith doen de rest. Lees had wat mij betreft nog wat meer nadrukkelijk aanwezig mogen zijn, zijn sologitaarpartijen zijn spaarzaam. De ervaren engineer Stephen W Tayler (onder andere Kate Bush, Rush, Howard Jones, Rupert Hine en Tina Turner) is verantwoordelijk voor opname en geluid, en dat laatste is dik in orde. De vergelijking met The Moody Blues zal altijd wel blijven bestaan. Niet voor niets schreef Lees ooit Poor Man’s Moody Blues als felle reactie op een criticus die de muziek van beide bands met elkaar vergeleek. Vooral het karakteristieke Mellotrongeluid en de harmonieuze samenzang zijn hier debet aan. Maar zoals Wolstenholme fijntjes opmerkt tijdens de weergave van het nooit eerder uitgebrachte concert – opgenomen tijdens RosFest, Pennsylvania, VS uit mei 2009, als bonus bij het nieuwe studioalbum – misschien zien The Moody Blues hun muziek wel als ‘rich man’s Barclay James Harvest’. Dat concert is overigens een heerlijk toetje, de bekende epische (Lees) nummers komen voorbij, For No One, Child of the Universe, Mocking Bird en Medicine Man. Met als extra toegevoegde waarde de aanwezigheid van Wolstenholme. Een mooie toegift bij het uitstekende nieuwe studioalbum van de band die ooit geen keuze kon maken uit de beschikbare namen en ze toen maar allemaal nam.

Review (Bluestown Music) : Ondanks dat de band werd weggezet als “Poor man’s Moody Blues” leverde men prima albums af in de vorm van ‘Time Honoured Ghosts’ (1975), ‘Octoberon’ (1976), ‘Gone To Earth’ (1977), terwijl de groep ook op het podium zijn mannetje stond, getuige onder meer het fraaie livedocument ‘Live Tapes’ uit 1978. In de jaren tachtig en negentig verliep de carrière van het kwartet stroever en dat leidde in 1998 tot de onvermijdelijke split. Sinds dat moment zijn er twee BJH-incarnaties: Barclay James Harvest Featuring Les Holroyd en John Lees’ Barclay James Harvest, Pritchard en Wolstenholme hebben zich inmiddels gemeld in de rock ’n roll-hemel. Natuurlijk teren beide bands op het materiaal uit de hoogtijdagen maar John Lees biedt ook nieuw materiaal: in 2013 verscheen ‘North’ en na twaalf jaar platenstilte is er nu dus dit album ‘Relativity’ met een elftal kakelverse liedjes, een toch wel imposant werkstuk met een speelduur van 78 minuten. Als je dit nieuwe album naast de hierboven genoemde lp’s legt, zul je merken dat het proggehalte minder aanwezig is, maar dat tast de genietbaarheid totaal niet aan. Samen met zijn muzikale maten Craig Fletcher (bas), Jez Smith (toetsen) en Kevin Whitehead (drums) biedt hij een dosis prima progpop, een cd die je op elk moment van de dag in je cd-speler/op je platenspeler kunt afspelen. Naast de standaard-cd en dubbel-lp is er voor de liefhebber ook nog een limited edition met onder meer live-opnames van het Rosfestoptreden in 2009.

Review (Get Ready To Rock) : More than seven years in the making and some twelve years since the release of ‘North’ its 2013 predecessor, John Lees’ Barclay James Harvest’s second studio album, ‘Relativity’ proves that time well spent can be wonderfully rewarding. Led by Lees himself on guitar and vocals, the band is now well established with Craig Fletcher on bass/vocals, Jez Smith on keyboards/vocals and Kev Whitehead on drums. Writing and production credits for the eleven tracks that make up the album are given to all four members, emphasising that this is very much a team effort and, whether by design or coincidence there is a clear theme running through ‘Relativity’ of relationships, through time, both human and spiritual. Running to almost 80 minutes, at least one of the boxes for ‘Prog Rock’ namely, song length, is clearly ticked and opener, ‘Relativity Part 1 (Through The Dust)’ doesn’t let us down in that respect, weighing in at a healthy 9 minutes. This is a tremendous start to proceedings, Smith’s keys providing an atmospheric beginning with first John, then Craig taking their turn at lead vocals and, a hint of past glories with phrasing reminiscent of Medicine Man. Vocally, both Lees and Fletcher are in fine form here and, lyrically, that reflective aspect of the album’s theme is introduced early as John opines, ‘don’t think that we are gone, we are merely yesterday’. Fletcher, whose voice is superb across the whole album, takes the lead vocal on ‘The Blood of Abraham’, one of the earliest compositions for the album. Believe it or not, this has an almost Burt Bacharach feel to the opening arrangement with a glorious harmony section. Next up is ‘Heard It All Before’, on the face of it a fairly standard rocker but it’s much more than that. A great vocal hook (Craig again) and an infectious shuffle groove, courtesy of the Whitehead/Fletcher engine room. The next three songs form a fairly easy listening triumvirate. John’s ‘Magpie’, a love song, perhaps, is a gentle, easy paced number that would have sat comfortably on one of the later albums from that ‘other band’ he used to be in. There are no doubts about the message in the lyrics of the folksy ‘Love’ – regrets, forgiveness and, yes, love! In ‘Peace Like A River’, the first single released off the album, Lees delivers his plea for ‘love and understanding’ over a distinctly spirited and joyous refrain. Jez Smith steps up to the microphone for the deeply reflective ‘Hour Glass’, before the tempo picks up again with ‘Snake Oil’, which takes aim at the moneymaking greed and dishonesty inherent in the modern world. Featuring another strong vocal performance from Craig Fletcher there is also some typically melodic lead guitar work from John Lees, a master of the art of not overplaying and here, once again, he gets it spot on, With ‘The End of Days’ Lees is clearly evoking his Christian beliefs and, not for the first time in his writing, referring to a judgement day while the trumpets of guest musician Chris Kay help to add an evangelical feel to the song. By the time we get to penultimate track, ‘Picture World’, the variety of musical styles presented over the course of the album are adding up although, I hasten to add, that is no bad thing, far from it. I guess that may be a reflection on the time it has taken to lay down the tracks (seven years remember) but, the fact the album works holistically owes a great debt to the brilliant work of Stephen Tayler. Bringing in an engineer who, already familiar with the band – who has worked with the likes of Rush, Rupert Hine and Kate Bush – has resulted in a perfectly balanced final mix, with Tayler ensuring that all those apparently disparate styles flow seamlessly together. And it sounds immense! So, to the final 9 minutes of the album, ‘Relativity Part 2 (The Stars That Shine)’. As impressive as its sibling it gives everyone in the band a final chance to indulge in their Progressive Rock fantasies. As with Part 1, there is a lot going on here and if you are coming to the album looking for a modern take on the Barclay James Harvest of the late 1960’s – a world of grand, symphonic, composition and lyrics that actually convey a message, it’s here that you will find it. This is a magnificent record that manages to remain true to the legacy of Barclay James Harvest yet retains a contemporary feel that sits comfortably among the best of modern-day Progressive Rock and rewards the listener’s perseverance handsomely. There is no doubt that Lees and his band mates, along with Tayler, should be incredibly proud of what they have achieved here.