JOE ELY : LOVE IN THE MIDST OF MAYHEM

1. Soon All Your Sorrows Be Gone
2. Garden of Manhattan
3. A Man And His Dog
4. There's Never Been
5. Your Eyes
6. All You Are My Love
7. Cry
8. Don't Worry About It
9. You Can Rely On Me
10. Glare of Glory

Label : Rack 'Em

Release Date : July 3, 2020

Length : 38:13

Review (AllMusic) : Like a lot of veteran singer/songwriters, Joe Ely is a road warrior who makes the bulk of his living in the era of streaming music by playing live shows. In the first half of 2020, Ely, like practically everyone else in the music business, found himself sidelined when the COVID-19 virus hit and live music ceased for a while. Stuck with what to do during what he calls "the pan-damn-it," Ely, like more than a few artists, turned to recording, and he leafed through his notebooks for songs he either completed yet didn't release or never quite finished, and gave them some polish. Ducking into his home studio, and with his musical collaborators flying in their parts, Ely knocked together 2020's Love in the Midst of Mayhem in a few weeks, immediately releasing it on his own Rack 'Em label. In terms of the performances, Love in the Midst of Mayhem hardly sounds like a rush job; while the occasional drum machine or keyboard patch seems to be here out of convenience rather than what would make an ideal arrangement, Ely's accompanists are up to their usual high standards, and the rugged, understated passion of his vocals is as strong as ever, all the more impressive for a man in his early seventies. That isn't always the case for the material. "Garden of Manhattan" most likely never made the cut before because it's pretty clunky ("On the ferry across from Staten" is a rhyme that lands with a thud, and rhyming "Manhattan" with "fatten," "satin," or "battened" hardly plays better), and "A Man and his Dog" is heartfelt but too sentimental for its own good. That said, most of the other songs are much closer to Ely's usual level of quality, and the recurring themes of love and compassion in the face of hard times feel both timely and universal. "Soon All Your Sorrows Be Gone," "All You Are Love," and "You Can Rely on Me" are understated but eloquent statements from the human heart, and though "Don't Worry About It" has a slightly sharper edge, it speaks of perseverance over fear with a tone whose humility comes from strength. Circumstance may have prompted Joe Ely to record and release Love in the Midst of Mayhem in mid-2020, only it reflects the heart and soul of a great songwriter more than the times that brought it forward, and while it isn't one of his great records, it's more than good enough for fans to embrace with real gratitude.

Review (AltCountry) : De Lord Of The Highway noemen ze hem. Of de Panhandle Rambler. Maar de rusteloze zwerver Joe Ely is tot stilstand gekomen. Noodgedwongen. Net als iedereen. Hij dacht eventjes dat hij gek zou worden. Toen ging hij aan het werk op zijn ranch even buiten Austin, Texas. Met Love In The Midst Of Mayhem (Rack 'Em Records) levert hij als een van de eerste singer-songwriters een antwoord op deze beangstigende tijden in de vorm van een nieuw album. Een antwoord? Hmmm, dat is misschien iets teveel eer voor deze verzameling nummers. Ook Joe Ely weet niet wat hem overkomt. Maar hij wist wel wat hem te doen stond om de op de loer liggende leegte weg te houden. Samen met zijn vrouw Sharon groef hij in dozen vol briefjes met aantekeningen voor nummers die nog nooit een plek hadden gevonden. Al snel stuitten ze op een thema: liefdesliedjes. Maar dan wel in de breedste zin van het woord; liedjes vol compassie met anderen. Daar kon Ely mee aan de slag. Hij zou een paar nummers uitbrengen om te helpen de coronacrisis het hoofd te bieden. Maar Joe en Sharon vonden meer en meer liedjes. Al snel viel het besluit om een compleet album op te nemen. En dat moest eigenlijk direct beschikbaar zijn. Zo gezegd, zo gedaan. Dus is Love In The Midst Of Mayhem (voorlopig?) alleen als download te verkrijgen. Of te beluisteren via de diverse streamingplatforms. Binnen enkele weken een album gerealiseerd, Ely wist niet dat hij dat in zich zou hebben. Toch had hij al eens eerder zoiets geflikt. De Texaanse artiest is een kameleon - zijn platenmaatschappij MCA omschreef hem in 1980 als 'a Texas rock'n'swing new-wave country artist' - die al zijn hele loopbaan op zoek is naar nieuwe inzichten. Ook buiten de muziek. In 1982 kocht Ely een Apple-computer en een Roland drummachine en begon er thuis mee te experimenteren. Hij wist er allerlei geluiden uit te halen. Het leverde nieuwe liedjes op en ook een nieuw geluid. En alles ging in een razend tempo. Het probeersel was wat Ely betreft geslaagd en hij leverde zijn opnamen in bij MCA. Daar keken ze raar op van de zelfwerkzaamheid van de Texaan. Zelf een album met behulp van een computer in elkaar zetten en dan uitbrengen? Dat had nog nooit iemand gedaan! En dus stuurde zijn platenmaatschappij Ely naar Hollywood om daar in een studio de nummers opnieuw op te nemen. Dat leverde in 1984 de elpee Hi-Res op. De oorspronkelijke opnamen die Ely thuis had gemaakt verdwenen in een kast. Totdat hij ze er in 2014, dertig jaar later dus, weer uit haalde. Als B4 84 verschenen de oorspronkelijke opnamen alsnog op het eigen label van de Texaan. De grote baas van Apple schreef bewonderende woorden op de binnenhoes over de rol van Ely als pionier. Steve Wozniak prees hem omdat hij als een van de eersten de nieuwe technologie had omarmd en verder gebracht. Tot dat moment zat er namelijk nog totaal geen muziek in de personal computer. De ontwikkeling was overigens ook een van de eerste tekenen dat de rol van de platenmaatschappij in de toekomst minder belangrijk zou worden. Terug naar Love In The Midst Of Mayhem. Ely stuurde zijn werk op digitale bestanden naar musici met wie hij al jaren werkt. En sommige instrumentale bijdragen plukte hij uit zijn archief. Zoals het toetsenwerk van de in 2004 overleden Bill Ginn, die destijds betrokken was bij dat Apple-experiment. Verder zijn de gitaristen Mitch Watkins, Rob Gjersoe en Bradley Kopp, de bassisten Roscoe Beck, Glen Fukunaga, Gary Herman en Jimmy Pettit, de drummers Davis McLarty, Pat Manske en Steve Meador en de toetsenisten Joel Guzman en Reese Wynans te horen. Het was aan Ely om alles tot een eenheid te smeden. Het meest bepalend voor het eindresultaat is toch wel weer de accordeon van Joel Guzman. Die verplaatst zoveel lucht dat er volop leven komt in de balladen die Ely deze keer in petto heeft. Opvallende afwezige is Lloyd Maines. Een steelgitaar komt alleen langs in de tekst van Your Eyes. 'I see your eyes, bright shining eyes / Your eyes call for a melody / It rises to clouds on high / Inspired by flutes and steel guitars.' Het gaat in het liefdesliedje niet alleen over de ogen van zijn vrouw, het gaat vooral over troost en vertrouwen in deze barre tijden. 'Your eyes give me a window / Through which the light shines on me / They reflect the sun that beams the truth / As winds to sails unfurled / They show me there's no darkness / When love is in the air / They give me understanding / Not to keep but always share.' Niet voor jezelf houden, maar delen, dat is de boodschap van dit album. Dat lijkt misschien een beetje tegenstrijdig met de huidige situatie waarin alles juist draait om afstand houden van elkaar, maar is het natuurlijk niet. Want de anderhalvemetersamenleving is er om rekening met anderen te houden. Om respect te tonen voor elkaar en de zwakkeren in de maatschappij. Op A Man And His Dog gaat het over een zwerver en zijn hond. Ze delen het eten. De man wordt aangehouden als verdachte van een overval. Zijn verweer dat hij niets te maken heeft met de beroving haalt niets uit. Het kartonnen bord met de tekst 'I ain't homeless, I am free' blijft achter in de steeg waar de man met zijn hond verbleef. Niemand die zich bekommert om het beest. Niemand die de tekst op het stuk karton dat er nog ligt nog leest. Ely heeft zich altijd wel bekommerd om het lot van anderen. Jarenlang kocht hij van zwervers de kartonnen bordjes waarop ze de meest uiteenlopende boodschappen hadden geschreven. Hij was nieuwsgierig naar het leven van de vagebonden die rondhingen op straathoeken en knoopte steevast een praatje met ze aan. Zomaar geld geven was te makkelijk, vond hij. Nu stimuleerde hij ze om een nieuw bordje te maken. Zodat ze ook nog iets deden. Die bordjes die hij kocht heeft de Texaanse singer-songwriter altijd bewaard. Ongetwijfeld leverden de teksten op die bordjes hem inspiratie op. Zoals deze bijvoorbeeld: Peace And Chicken Grease Dont Rob Steal Need a Meal. Van een selectie van die kartonnen bordjes verscheen overigens jaren geleden een boekwerkje met foto's genomen door Randal Ford, terwijl fotograaf Michael O'Brien de lens gericht had op de daklozen. Zelf was Ely ook een dakloze toen hij op 17-jarige leeftijd vertrok uit Lubbock met een slaapzak en een gitaar op zijn rug. Een hobo op zoek naar nieuwe horizonten. Hij sliep op de Staten Island Ferry toen hij in New York verbleef. Die gratis veerdienst speelt een rol in Garden Of Manhattan, waarin de stad aan de oostkust die zo hard door de coronacrisis is getroffen het desolate decor is van vertwijfeling. Niettemin een heerlijk hobbelend nummer dat ook niet had misstaan op Lord Of The Highway. Het album begint met Soon All Your Sorrows Be Gone. Ely schreef het al in 1974, maar de tekst sluit nauw aan bij het hier en nu. De wereld is vol pijn en misère. 'They say the earth came from chaos / Lightning hail and rain / The sea, they say, is a pool of tears / And a song is a poets' pain / But when the storms are over / If you can just wait that long, my love / Your heart and soul, overflow / And soon all your sorrows be gone.' Alle liedjes werden geschreven door Ely, het oudste werkje al in 1973 en het meest recente in 2019. Het fraaie All You Are Love kwam tot stand met zijn vrienden Butch Hancock en Jimmie Dale Gilmore. Er ligt zoveel liefde in een simpele aanraking van een hand, betoogt de 73-jarige artiest. En nee, hij gaat daarmee niet in op de manier waarop we nu met elkaar om dienen te gaan. Verwacht van hem geen rijmelarij rond de woorden corona of Covid-19. Dat laat hij graag aan anderen over. Van effectbejag is geen sprake op dit album. Liefdesliedjes dus. Zoals There's Never Been, het oudste nummer. Het biedt comfort voor moeilijke tijden. 'There's never been a hand to hold / That no one would receive.' Weer die hand. De titel van Don't Worry About It spreekt voor zich. De combinatie van Spaanse gitaar, galopperende drums en een dun synthesizerlijntje levert een spannend geluidsbeeld op. Op You Can Rely On Me is Ely er voor zijn vrouw Sharon, die hij op You Saved Me van het album Panhandle Rambler uit 2015 bedankte dat zij hem altijd beschermd heeft voor het oog van de storm. Tranen zijn er ook. Laat ze maar gaan: Cry. Laat ze vallen als regendruppels. De gitaarsolo klinkt een beetje jaren 80 in deze verder aangename poging om Roy Orbison en Buddy Holly, streekgenoten uit zijn geboortestreek West Texas, in een persoon te verenigen. Afsluiter Glare Of Glory swingt als een pendule, voordat het uitloopt op een waar pandemonium. Overwint de chaos dan toch? 'It was love / It was beauty / It was passion / It was whiskey / It was grace / There for the askin' / It was words / It was music / It was pain / It was Texas / It was Manhattan / It was Spain / This is a carnival, didn't you know that!' Geen valse hoop, maar het leven als een groot avontuur. Een kermis van klanken. Zo grijpt Ely terug naar begin jaren 70, toen hij korstondig werkte bij Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. Meerdere nummers op dit album vallen op die manier te linken aan een bepaalde periode in het leven van de artiest. Het mooiste van dit alles is nog wel dat de stem van Ely in al die jaren geen spat is veranderd. Elke lettergreep krijgt het juiste zetje. Er ligt nog heel veel materiaal van hem op de plank. En als altijd werkt hij stug door aan nieuwe projecten. Laat maar komen!