HISS GOLDEN MESSENGER : TERMS OF SURRENDER

HISS GOLDEN MESSENGER : TERMS OF SURRENDER

I Need A Teacher
Bright Direction (You're A Dark Star Now)
My Wing
Old Enough To Wonder Why (East Side---West Side)
Cat's Eye Blue
Happy Birthday, Baby
Down At The Uptown
Katy (You Don't Have To Be Good Yet)
Whip
Terms Of Surrender

Label : Merge Records

Release Date : September 20, 2019

Length : 39:11

Review (AllMusic) : It's a myth that most artists need a crisis in order to be creative, but there is anecdotal evidence to suggest bad times can trigger someone's need to express themselves. M.C. Taylor has been steadily productive as a songwriter and recording artist with his project Hiss Golden Messenger, creating a strong and expressive body of work since making his debut with Country Hai East Cotton in 2009. But in 2018, Taylor found himself dealing with the death of his father while his long-standing depression ramped up considerably and he began having serious doubts about how his nomadic life as a musician was impacting the lives of his children. The 2019 Hiss Golden Messenger album Terms of Surrender was written and recorded while Taylor was stricken with grief and struggling with his darker emotions, and in a press piece about the album he described the songs as "my therapy and my church." While not all of Taylor's emotional trials are clearly expressed in the lyrics, Terms of Surrender is an album that clearly deals with sorrow and uncertainty. But it's an album that also finds its share of joy in this world, and the music is full of hope and a potent sense of life as a difficult but worthwhile experience. "Whip" clearly deals with the demons that haunted Taylor, but as he sings in his chorus, "I was tired of the whip/Don't you get it?/Don't let it in/It'll change you." And Taylor struggles with uncertainty in "Happy Birthday, Baby," but the love he expresses for his children speaks of a compassion that's vivid even if he can't always extend it to himself. Unlike most Hiss Golden Messenger albums, Taylor's frequent creative partner Scott Hirsch wasn't part of the team for Terms of Surrender, but producer Brad Cook helps Taylor give this music a sound that's natural but clear, present, and inviting, and the musicians (including multi-instrumentalist Phil Cook, Aaron Dessner of the National, and Jenny Lewis) bring a solid groove to the melodies that's easygoing but funky when it wants to be and eloquent when it needs to be. One hopes that M.C. Taylor's dark clouds have parted, but on Terms of Surrender he's taken his troubles and made something beautiful and inspiring out of them. If you want to use music as therapy, this is the way to do it.

Review (Pitchfork) : Working without his longtime collaborator Scott Hirsch, M.C. Taylor enlists guests Jenny Lewis and Aaron Dessner as he explores the heaviest questions and realizes there are no answers. The phrase "terms of surrender" implies defeat, but surrender can mean also liberation. On his fourth album for Merge Records, Hiss Golden Messenger's M.C. Taylor splits the difference between the two meanings of the phrase as he tries to make sense of his own increasingly complicated life. Working within his established roots-rock sound, he explores the heaviest questions-how to be an artist, a parent, a citizen-and realizes that there may be fewer and fewer answers as the years go by. To do so, he enlists two big-name indie-rock guests: the National's Aaron Dessner contributes guitar and piano, and Jenny Lewis sings backing vocals. But a quieter fact of Terms of Surrender is that the album has no involvement from Scott Hirsch. A longtime collaborator going back to pre-Hiss bands the Court & Spark and Ex Ignota, Hirsch has produced, engineered, and/or played on almost every Hiss Golden Messenger album. His unusual bass patterns helped lock the band into its distinct grooves; his production felt spacious without being sparse. Without him, an intangible element of Hiss' "secret sauce" has disappeared. Instead, Brad Cook-former Megafaun bassist and collaborator with acts like Bon Iver, Whitney, and Kevin Morby-handles both bass and production, and fills the frame with ill-fitting sounds as if over-compensating. The album isn't a mess, per se, but it is cluttered, and it often feels like Cook should've adhered to Coco Chanel's rule of removing one thing before leaving the house. There are just too many elements competing for space, and none of them seem to agree which is the star. Hiss Golden Messenger have dipped into dub textures before (2009's "O Nathaniel," 2012's "Born on a Crescent Moon") and they do so again on Surrender's "Old Enough to Wonder Why (East Side-West Side)." But then tinny banjo plunks appear like gnats, disrupting the wide-open sense of space. Taylor's voice, meanwhile, feels squished among layers of guitars, keys, and synths. At times, it's difficult to make out what he's singing-a shame, as Taylor has a knack for examining existential anxiety with honesty and empathy. On the sweeping opener "I Need a Teacher," Taylor yearns for "beauty in the broken American moment." With "Happy Birthday Baby," a tender song written for his young daughter, he hopes she'll think better of him than he does of himself. But the arrangements of songs like "Down at the Uptown" and "Katy (You Don't Have to Be Good Yet)" feel more in service to broad-strokes Dead-and-Dylan worship than to Taylor's songwriting. A striking line like, "I'm a little bit lost and a whole lot of things you can't hang with" gets lost in the anodyne folk-rock mix. Sometimes, Taylor's lyrics seem to arrive from an entirely different record, one that's better and more focused. His best songs put his ruminations on spirituality, family, loneliness, and humanity at the center, but here he sounds like the only thing he's surrendered is his spotlight.

Review (Written In Music) : Nu Ryan Adams van het vizier is/lijkt verdwenen en het verschrikkelijke verlies van Neal Casal zijn wonden nalaat, schuiven andere prominente folkrock artiesten een plekje voorwaarts op. Zo werkt het nou eenmaal, en een artiest als M.C. Taylor kan daar het voordeel uit halen. Zijn hardcore verleden was duidelijk voorhanden op de rauwe ongepolijste sound van de eerste Hiss Golden Messenger albums. Die punk attitude was nog zeker aanwezig op het maatschappijkritische Heart Like A Levee, bij opvolger Hallelujah Anyhow lijkt hij het geluk in de liefde gevonden te hebben. De productieve muzikant heeft meer dan genoeg inspiratie, en plaatst zich met zijn achtste album opnieuw in de spotlights van de Amerikaanse indie scene. Terms of Surrender opent met de verborgen protestsong I Need A Teacher. De uit Noord-Carolina afkomstige singer-songwriter lijkt hiermee tekstueel het vertrouwen in het geloof gevonden te hebben. Maar de stakingsbeelden in de video richten zich vooral op het dreigende leerlingentekort. Een probleem waarmee we ook in Nederland te maken hebben. Door de positieve muzikale omlijsting wil hij een krachtig statement neerzetten. Met alleen klagen kom je er niet, het probleem moet landelijk gedragen en erkent worden. Een goed strijdlied om de wereld mee wakker te schudden. Een stabiele toekomst begint bij een fundamentele basis, en die ligt in het onderwijs. Rumoerige gitaaruithalen roepen op tot een vredelievende opstand. Bij de soberheid van Bright Direction (You're a Dark Star Now) leent Taylor de eeuwigheid van de titel van David Bowies laatste album om zijn eigen verdriet uit te drukken. De witte kruizen in de tekst lijken symbool te staan voor weggevallen familieleden en vrienden. De eenzaamheid die het oproept als je daar niet meer om advies kan vragen bij de uitgestippelde keuzes in het leven. De familie en vooral het vaderschap is een terugkerend thema op Terms of Surrender. De tijdsdruk die opgelegd wordt om genoeg aandacht aan de nazaten te geven, maar dus ook tevens de hoop op een goede toekomst voor zijn twee kinderen. Het recht op goed onderwijs is niet alleen mondiaal gericht, maar wordt dicht bij de persoonlijke situatie gehouden. Hierbij past uiteraard het beste een beheerste aanpak, logisch dat daar dan ook voor gekozen is. De vocalen zijn zelfverzekerd en warm, vaderlijk te noemen. Het accent is verschoven naar een meer toegankelijke geluid. Het is allemaal een stuk veiliger, met prachtige folky Americana invloeden welke het verlangen naar geborgenheid verbeelden. Met M.C. Taylor die als redenaar zijn volgelingen toespreekt, en aanmoedigt. Die soulvolle benadering is vooral terug te horen vanaf de ritmische begeleiding van Old Enough to Wonder Why (East Side-West Side). Hiss Golden Messenger lijkt klaar te zijn voor een volgende fase in hun muzikale carrière, waar ze meer de diepgang van de soul willen verkennen en toelaten. Sporadisch zijn er nog de stevigere partijen te horen zoals in het rockende Katy (You Don't Have to Be Good Yet) en het broeierige funkende met scheurende mondharmonica uithalende hoogtepunt Whip. Hierbij is de toon direct een stuk donkerder en grilliger. Die ruimte blijft niet onbenut, gelukkig maar! Terms of Surrender is een zorgvuldig uitgewerkte plaat geworden, misschien net ietsje te doordacht, maar er valt nog genoeg mooie spontaniteit op terug te vinden.