BIG BIG TRAIN : A FLARE ON THE LENS

BIG BIG TRAIN : A FLARE ON THE LENS

Disc One (60:02)

Folklore
The Connection Plan
Curator of Butterflies
Summoned by Bells
Drums And Brass 2023
Love Is the Light
A Boy in Darkness
Apollo

Disc Two (44:26)

Acoustic Medley : Leopards, Meadowland, Wassail
East Coast Racer
Victorian Brickwork

Disc Two (57:51)

Oblivion
Swan Hunter
Keeper of Abbeys
Brooklands
Hedgerow
Telling the Bees
Judas Unrepentant

Label : InsideOut Records

Venue : Cadogan Hall, London, UK

Recording Date : September 12-13, 2023

Release Date : September 13, 2024

Review (ProgWereld) : Eind september 2023 sloot het van oorsprong Britse progrockgezelschap Big Big Train (BBT) zijn tournee door het Verenigd Koninkrijk en Europa af met twee triomfantelijke optredens in de Cadogan Hall in Londen. Het nieuwe live album “A Flare On The Lens” bevat de volledige show van de band tijdens dit tweeluik, met de volledige show van de tweede avond. Daarnaast werd ook een zevental nummers die alleen op de eerste avond werden gespeeld voor het nageslacht vastgelegd. De Blu-ray-film (en 3-cd set) duurt dan ook ongeveer drie uur en bevat maar liefst zeventien nummers. Gekozen is voor een mix van klassieke long-form songs en nieuw(er) werk plus een akoestisch blokje, variatie genoeg dus. Favorieten uit de catalogus zoals East Coast Racer, Hedgerow, Folklore, Judas Unrepentant, Curator Of Butterflies en Victorian Brickwork komen voorbij. Veel nummers dus van beide “English Electric”-albums. Ook de meer recente instrumentale tour de force Apollo en nooit eerder live gespeelde songs als A Boy in Darkness, Brooklands en Keeper of Abyss passeren de revue. Er worden zelfs twee nummers van het op dat moment nog niet verschenen nieuwe studioalbum van de band, “The Likes of Us”, aan het publiek gepresenteerd. Een enthousiast kennerspubliek, dat zal geen verbazing wekken; de diehard fans, the Passengers, waren in groten getale aanwezig, luid en duidelijk. De setting is bijzonder: Cadogan Hall, de voormalige kerk in Chelsea, Londen uit 1907, met een kleine duizend zitplaatsen is vaker gastheer voor (prog)rockconcerten (Marillion, Rick Wakeman). De karakteristieke houten behuizing van een groot orgel (niet meer aanwezig), het balkon met zijpaden en niet te vergeten het enorme podium dragen bij aan het bijzondere karakter van de locatie. Overigens is de volgorde van de nummers niet gelijk aan de setlist van de show, ook beeld- en geluidsdragers hebben hun beperkingen. Het aantal live-cd’s/dvd’s van Big Big Train is inmiddels indrukwekkend, ik tel er zes sinds 2016; het onderstreept de ontwikkeling van studio-collectief naar overtuigende, zelfbewuste liveband. Kosten noch moeite zijn gespaard bij de totstandkoming van het album: zie de batterij aan professionele camera’s, grotendeels bemand, de cameraposities, zowel aan de achter-, voor-, zijkant van en zelfs op het podium, tussen de muzikanten in en op het balkon. Bijzondere shots van de hal completeren het geheel, dit is zeker geen low-budget movie getuige de vele close-ups, overzicht shots, afgewisseld met sfeerbeelden en verrassende doorkijkjes. De vergelijking met de betere klassieke concertfilms als “The Last Waltz” (The Band) en “Stop Making Sense” (Talking Heads) dringt zich op: dit is meer iets voor de bioscoop dan voor home cinema. Het geluid is zoals altijd prima, vaste geluidstechnicus Rob Aubrey is daarvoor persoonlijk verantwoordelijk. Big Big Train is vooral een teamprestatie, het collectief staat voorop. Individuele prestaties zijn er van de charismatische nieuwe zanger Alberto Bravin, met zijn energieke podiumpresentatie en de geweldige gitariste Maria Barbieri, vervanger van Dave Foster, kippenvel bij haar geconcentreerd gespeelde soli. Ook Rikard Sjöblom staat volop in de spotlights en gaat als vanouds tekeer op toetsen en gitaar terwijl Nick D’Virgilio als vanzelfsprekend de aandacht naar zich toe trekt. De nummers die bijna onlosmakelijk met David Longdon verbonden zijn, worden met respect gespeeld en krijgen dezelfde emotionele lading als onder de diep betreurde voormalige zanger/componist. De kopersectie is teruggebracht tot een kwartet maar speelt als vanouds haar geluidsbepalende rol in het geheel. De harmoniezang, altijd al een sterk ontwikkeld onderdeel van de sound van BBT, is zo mogelijk nog beter verzorgd dan voorheen. Een van de hoogtepunten wordt gevormd door een akoestische medley met hoofdrollen voor D’Virgilo, Bravin en Sjöblom. Ik was erbij, die tweede avond, en zag een trotse Greg Spawton toekijken vanuit de coulissen. Hij keek ernaar en zag dat het goed was. Een mooier compliment kun je bijna niet bedenken. Natuurlijk, de zaal is grotendeels gevuld met toegewijde fans, waardoor het enthousiasmeniveau hoog lag, maar ook de niet-ingewijden moeten een prettige avond hebben gehad. Al met al een prima document van een band die op een keerpunt en voorlopig hoogtepunt van zijn bestaan staat en met een eervolle plek als slotact op de laatste editie van het iconische Night of the Prog Festival een terechte beloning zou ontvangen. Dit belooft wat voor de nieuwe tour die van midden september tot begin oktober 2024 loopt en onder andere voorziet in een tweetal optredens in de Zoetermeerse progrocktempel Boerderij.

Review (The Prog Report) : Hopefully if you follow our website (and follow Big Big Train), I don’t need to give you a full history lesson as part of this review. So with some knowledge taken as read, where does this new live release, A Flare On The Lens – Live in London fit? This first live set on new label Inside Out predates the studio album, The Likes of Us, which was released earlier in 2024. In August and September 2023, BBT played 17 shows in the UK and Europe which ended with two shows at London’s Cadogan Hall, a return to the venue where in 2017, the band played an acclaimed run of shows following the release of the Folklore and Grimspound albums. And it’s with Folklore that this set kicks off. Greg Spawton, Nick D’Virgilio and Rikard Sjöblom, who played at those 2017 are here, and are joined within the evolved band by Alberto Bravin, Claire Lindley and Oskar Holldorff. Absent from the line up who subsequently released The Likes of Us is Dave Foster whose prior commitments prevented him from joining this tour – and he’s been ably replaced by guitarist Maria Barbieri. For anyone seeing this new line up for the first time, or listening / watching this release, Folklore is a fantastic intro because it not only shows the command, confidence and … well (occasional) comedy… that Alberto Bravin brings to the stage, but the solo section in the play out contain short solos from Lindley, Barbieri and Holldorff to show us that we are in safe hands for the duration of this concert. Check out our interview with Alberto Bravin about the new live album and tour. Of course BBT already have a number of live releases so let me split the songs in this set into a number of categories. Songs being played before they were released – BBT took the atypical step of including two songs for the then yet to be released The Likes of Us album on this tour. That’s a brave move for any band to make but given that they had spent a large part of the year making the album, it makes sense! Audiences would have been hearing Love Is The Light and Oblivion for the very first time and, well, you only need to listen to the ending of the former track to hear that not only did they lap it up, but the Passengers choir sang along in full voice! Oblivion of course is a fast paced rock song which nestles perfecting within the set, and its immediacy makes up for any unfamiliarity. Songs BBT have never played live before – With an enormous back catalogue and relatively few live shows to their name, at this point, there is the opportunity to delve back into the past. So, excluding the already mentioned new songs, on this album, and on this tour, it’s the first time out for: The Connection Plan (from WTTP), Keeper of Abbeys (from EE2), and A Boy In The Darkness (from EE1). Connection Plan’s chorus demonstrates the vocal prowess of this line up – and it’s great to hear Rikard’s guitar solo in this one, along with Clare and Maria doubling the main violin riff. A Boy in the Darkness shows the versatility of this line up as Rikard moves to key, and Greg plays 12 string. The middle section has fantastic soloing from all the instrumentalists and we can see why Maria’s performances on this tour were much loved by fans! Alberto brings his own interpretation to the lead vocal, navigating perfectly the line being being faithful to the original track, but also adding your own personality. Shout out for the mid-show acoustic set – this involves Alberto (on keys), Nick and Rikard (on acoustic) and Clare, as they tackle 3 pieces in stripped back fashion, with each of the men taking lead vocals on one song. Particular shout out to Wassail as NDV shows his skills as a frontman by creating a party atmosphere – with all the heavy musical moments, it’s the perfect moment of levity! The acoustic set is followed by a song from the final category: the familiar favourites / the songs that BBT have played live before – but of course I’ll qualify that by reminding readers that with BBT’s relatively small number of live appearances, this isn’t like Yes playing Roundabout or Purple playing Smoke on the Water for more than 50 years. No one is gonna leave disappointed that East Coast Racer is played. This line up can truly own this classic song – Alberto, mostly instrument free for this one, gives this performance his all and with the brass section on stage, it is, as ever, a fantastic rendition. Of course in many cases previous live versions may have involved other band members. Hedgerow pops with energy and gets the audience singing along, and Apollo twists and turns in its musical complexity. Any song with the blast of the BBT horn section is going to be mesmerising and the band as a whole, particularly the newer band members, don’t approach this music as a recital – they keep an appropriate balance between the familiar parts that are required, and the correct amount of personal input / improvisation. The ending of Swan Hunter is a great example of Maria following the music in her exquisite guitar work. The set closes with Judas Unrepentant (the audio version begins with all of the final night of the tour, in sequence, and is then followed by the 7 songs that the band played the previous night but didn’t repeat!) which in some ways is the best summary of the musical spread on display! Everyone gets a chance to shine on this one, but I’d particularly single out Alberto Bravin’s vocal on this track. One of David Longdon’s masterpieces (in my opinion), it takes a lot to skill to deliver this song vocally. Alberto leads us smoothly on that journey, before giving way to the band members soloing abilities across many areas. I’ve mostly mentioned the sounds but it goes without saying that the visuals are excellent on the accompanying Blu ray. The band show incredible energy but … well watching this video it seems to me that BBT are having the time of their lives playing together – and that always part of the magic! The album’s title derives from a term used to describe what happens when a strong light hits a lens system and is scattered in unusual ways. After many twists and turns, Big Big Train are still burning bright, and this set shows that their light has an impact every time it shines. Overall this is a fantastic looking and sounding showcase of the songs and the musical talents of Big Big Train. Do we need another BBT live set? Well … I do, and I suggest you do! I didn’t get to see this tour so I’m delighted that all the songs played are gathered here within this set, and I’m eagerly awaiting the 2024 European tour to hear some more!