AMERICAN AQUARIUM : CHICAMACOMICO

  1. Chicamacomico
  2. Little Things
  3. Just Close Enough
  4. The First Year
  5. Built to Last
  6. Wildfire
  7. The Things We Lost Along the Way
  8. Waking Up the Echoes
  9. The Hardest Thing
  10. All I Needed

Label : Losing Side Records / Thirty Tigers

Release Date : August 19, 2022

Length : 31:27

Review (Written In Music) : Twee jaar geleden vond BJ Barham ver weg van het hectische muzikantenbestaan in de geborgenheid van het familieleven de ruimte om zijn reflecties over zijn omgeving in songwerk te verwerken dat samen met zijn kompanen van American Aquarium uitgewerkt en in een voortreffelijke songcyclus gebundeld werd op Lamentations. Ondertussen werd nog het tweedelige coverproject Stappers, Bangers & Certified Twangers gevuld met de interpretaties van NJ en kompanen van country uit de jaren negentig uitgebracht en Daytrotter Sessions uitgebracht. Chicamacomico refereert naar een reddingpost, in 1874 gebouwd op Outer Banks in Noord Carolina, de thuisstaat van American Aquarium. De opnamesessies vonden plaats op Texaanse grond in het studiocomplex The Sonic Ranch met producer en multi-instrumentalist Brad Cook die eerder onder meer met Bon Iver, Kevin Morby en William Tyler samenwerkte. Zijn broer Phil is overigens eveneens betrokken als pianist en flankeert enkele oudgedienden die bij American Aquarium figureerden. BJ levert als vanouds het songwerk aan Lori McKenna en Hayes Carl zaten mee aan de schrijftafel. Maar Barham graaft dieper dan ooit in zijn persoonlijke leven vanaf de op huppelende pianotonen titelsong. De gebeurtenissen over de voorbije coronaperiode, het verlies van geliefden klinken sterk door door BJ staat stil bij de dood van zijn moeder en grootmoeder in en anderen en verwerkt dat in gestileerd songs zoals The First Year en The Things We Lost Along The Way. Sober songwerk refererend naar de intimistische momenten van Springsteen, Just Close Enough en The First Year komen dicht bij Neil Diamond en dat heeft niet uitsluitend met Barham’s stemtimbre te maken. De alomtegenwoordige fijne pedalsteel van Whit Wright versterkt het gevoel van verdriet en onthechting, droevige songs maar wel wondermooi. Muziek brengt uiteindelijk de redding, heelt de wonden en de herinneringen aan mindere momenten, dat stelt BJ in de letterlijk schitterende afsluiter All I Needed. BJ tevreden, wij evenzeer, voor luisteraar worden de hoge verwachtingen na het meesterlijke Lamentations moeiteloos ingelost.

Review (De Krenten Uit De Pop) : BJ Barham maakt met zijn band American Aquarium inmiddels al jaren uitstekende albums en ook het deze week verschenen Chicamacomico is weer een rootsalbum vol songs van wereldklasse De Amerikaanse band American Aquarium verkeerde vlak voor de uitbraak van de coronapandemie in topvorm en leverde met het politiek getinte Lamentations haar beste album tot dat moment af. De band rond singer-songwriter BJ Barham heeft de goede vorm van Lamentations gelukkig behouden op het deze week verschenen Chicamacomico. De politiek getinte teksten hebben plaatsgemaakt voor persoonlijke beslommeringen, maar verder is er niets veranderd. Ook het fraai geproduceerde Chicamacomico klinkt zowel in muzikaal als in vocaal opzicht prachtig, maar het zijn met name de mooie verhalen en de sterke songs die er een topalbum van maken. Ik ben inmiddels al een flink aantal jaren heel positief over de muziek van de Amerikaanse band American Aquarium. De band uit Raleigh, North Carolina, kan wat mij betreft al een aantal albums mee met de beste bands binnen de Amerikaanse rootsmuziek, maar maakt nu ook al een aantal jaren albums waarvoor Bruce Springsteen zich niet zou schamen en dat zeg ik niet zomaar. Deze week keert American Aquarium terug met de opvolger van het geweldige Lamentations uit het voorjaar van 2020. Vorig jaar verschenen overigens ook nog twee albums met covers, maar die albums zie ik toch vooral als aardige tussendoortjes. Met Chicamacomico pakt de band de draad van Lamentations weer op en heeft het niet veel tijd nodig om te laten horen dat het de goede vorm van dat album heeft behouden. In American Aquarium draait alles om BJ Barham, die het geluid van zijn band de afgelopen jaren flink heeft aangepast en zich het afgelopen decennium heeft omringd met flink wat verschillende muzikanten. American Aquarium kon in het verleden nog wel eens stevig rocken, maar Chicamacomico bevat, net als zijn voorganger, vooral ingetogen songs. Het zijn songs die persoonlijke verhalen vertellen en het zijn ook dit keer verhalen met de nodige melancholie. Mede door de persoonlijke verhalen doet de muziek van American Aquarium me ook dit keer aan Bruce Springsteen denken, maar in muzikaal en vocaal opzicht duikt ook af en toe een vleugje Springsteen op. In muzikaal opzicht klinkt Chicamacomico fantastisch. Het door Brad Cook geproduceerde album laat alle gebruikte instrumenten prachtig horen, wat het album een intiem karakter geeft en de stem van BJ Barham alle ruimte. Die intimiteit komt ook van de persoonlijke beschouwingen van de voorman van de band, die dit keer geen politiek album heeft gemaakt zoals voorganger Lamentations, maar vooral inzoomt op zijn eigen leven, dat de afgelopen twee jaar werd getekend door de coronapandemie en het verlies van een aantal dierbaren, onder wie zijn moeder. Chicamacomico klinkt nog wat meer ingetogen dan zijn directe voorgangers, maar ik mis het wat meer rock georiënteerde geluid van American Aquarium zeker niet. Het nieuwe album van de band uit North Carolina bevat songs die zich makkelijk opdringen en die ook bij herhaalde beluistering hun kracht behouden. De instrumentatie op het album is betrekkelijk sober, maar wel zeer smaakvol, zeker wanneer de pedal steel opduikt, en hetzelfde geldt voor de toegevoegde vrouwenstem van Kate Rhudy, die de stem van BJ Barham doeltreffend ondersteunt. De muzikant uit North Carolina beschikt zelf over een aansprekend stemgeluid met een aangenaam laagje gruis op de stembanden. De meeste kracht van American Aquarium schuilt echter ook dit keer in de songs. BJ Barham vertelt mooie persoonlijke verhalen en heeft deze verpakt in tijdloos klinkende songs, die zich stuk voor stuk makkelijk opdringen. Ook met Chicamacomico kan American Aquarium weer met de besten mee en is het fraaie oeuvre van de band weer een prachtalbum rijker. Bij het grote publiek is American Aquarium helaas nog vrij onbekend, maar ook Chicamacomico is weer een album waarvoor dit grote publiek zomaar genadeloos voor de bijl kan gaan. Het wordt zo langzamerhand wel eens tijd.

Review (AllMusic) : Chicamacomico finds BJ Barham and American Aquarium returning to form after a raucous, if not enjoyable, foray into the radio-friendly, country covers of Slappers, Bangers & Certified Twangers. On their most recent outing, the band manages to bring along just enough of that commercial sensibility in producing their most accessible album to date while maintaining their angsty alt-country identity. Barham focuses on songwriting. His well-aged and weary voice compliments themes of loss, life, and remembrance with just enough hope to carry the listener through the brief 30 minute set. With vocals and verse carrying the load, the band carefully interjects only when needed. Booming electric sounds of past efforts become pensive acoustic accompaniments and harmonies, as the sounds are filled in subtly. Wistful more than dreary, the sad “Chicamacomico” and “Just Close Enough” reference desolate Springsteen tunes, providing several of the tracks with a timeless quality. The best cuts sound as if you’ve heard them before even if they are originals. In a way, the album serves as a vehicle for Barham to process his time of grief, as he astutely notes on the final track that “all I needed was a song.” As emotive and powerful as their seminal Burn. Flicker. Die., Chicamacomico rivals any of the band’s previous work and solidifies Barham as one of today’s best modern bards, much in the vein of the singer songwriters he reveres.