ABBA : VOYAGE

1. I Still Have Faith In You
2. When You Danced With Me
3. Little Things
4. Don't Shut Me Down
5. Just A Notion
6. I Can Be That Woman
7. Keep An Eye On Dan
8. Bumblebee
9. No Doubt About It
10. Ode To Freedom

Label : Polar

Release Date : November 5, 2021

Length : 37:06

Review (AllMusic) : ABBA kind of stumbled their way into Voyage, their first album in 40 years. In 2016, the group began working on ABBAtars, a virtual concert based on the band's blockbuster 1979 tour and featuring 3D renditions of Benny Andersson, Björn Ulvaeus, Agnetha Fältskog, and Anni-Frid Lyngstad. Andersson and Ulvaeus decided they should write a couple of new songs for ABBAtars, thinking that if it was going to replicate the experience of an ABBA tour, the group would surely be peddling new material. The two new songs soon turned into three, then into the ten songs that comprise Voyage. Throughout the process, Andersson and Ulvaeus operated under the notion that if a song didn't live up to their standards, they were under no pressure to release it; they already had two songs they liked in the can for ABBAtars. Fältskog and Lyngstad were happy to participate so long as they didn't have to promote the resulting album, a compromise Benny and Björn happily accepted. And that's how ABBA wound up with Voyage, an album that uncannily sounds and feels like a classic ABBA album, one that could've been delivered not long after The Visitors. Andersson and Ulvaeus wisely decided to not follow any stylistic trend or adopt any modern production technique; while there may be some digital gloss here, voices aren't auto-tuned and rhythms aren't sequenced. Voyage is recognizably ABBA music, a quality that's simultaneously thrilling, disorienting, and a bit corny. Andersson and Ulvaeus managed to revive the big, dramatic melodies that defined a good portion of their catalog -- the way the opening ballad "I Still Have Faith in You" soars can cause goosebumps of recognition -- and they do convincing nods at their lighter, danceable moments on the singles "Don't Shut Me Down" and "Just a Notion," yet they also offer reminders of their Eurovision origins with the overheated showstopper "I Can Be That Woman" and vaguely ominous, vaguely disco "Keep an Eye on Dan." Moments like these are quite remarkable, as it feels like ABBA have continued without missing a step, but the retro vibes are also apparent on such stilted pieces of cheese as the stately "Bumblebee" and "Little Things," a sticky trifle made stickier by the presence of an overbearing children's choir. Such missteps prevent Voyage from being a triumph, yet they are true to the rest of ABBA's catalog, so, in a sense, they're welcome. If ABBA didn't have cheeseball moments, they wouldn't be ABBA, so it's reassuring that the group brings the lows along with the highs on this unexpected and delightful album.

Review (Humo) : 2021 mocht dan op vele manieren stinken, het werkelijk uitstekende 'Voyage' van ABBA doet dat niet - 2021 Blankenberge. Dat is de plek waar ABBA begonnen is. Voor mij toch. In een café waar ik rond Pasen 1973 laat in de nacht een stoet pilsjes zat leeg te drinken, vanwege intens liefdesverdriet. Toen kwam uit de jukebox het liedje 'Ring Ring' opwellen. Ik werd er niet minder mistroostig van, maar apprecieerde de geste van de geblondeerde serveuse die dat plaatje zelf had geselecteerd om mij wat op te beuren. Ik zag eruit als een verloren hond, zei ze. Wat geen compliment was voor verloren honden. 'Ring Ring' was de matrijs waarop de Zweedse vriendenclub genaamd Björn & Benny, Agnetha & Anni-Frid later hun hele oeuvre zouden bouwen als ABBA, wellicht de succesvolste popgroep aller tijden. Hun ingebouwde zin voor vrolijkheid, hun vloeiende melodieën en goddelijke samenzang maken nu al bijna vijftig jaar lang grote delen van de wereldbevolking instantgelukkig bij elke beluistering. Toen ik in 1981 op audiëntie mocht in hun Stockholmse hoofdkwartier, was ik behalve een kritische verslaggever ook een fan. Ik vond hen meteen sympathiek. Alle vier, maar vooral Benny, de bedenker van al die melodieën. Hij was by far de aardigste ster die ik ooit mocht benaderen, en nu is hij ongetwijfeld by far de aardigste avatar ter wereld: zoals u wellicht al vernomen hebt, is het in die hoedanigheid dat hij en zijn vrienden op stilstaande wereldtournee gaan en een nieuw album lanceren, 'Voyage'. En kijk, terwijl ik dit schrijf stroomt de negende langspeler van de notoire Zweden hier binnen... Het goede nieuws is, en dat schrijf ik precies 2 x 37 minuten later, dat 'Voyage' werkelijk uitstekend geworden is. Björn, Benny, Agnetha en Anni-Frid leveren anderhalve handvol songs aan die erg krachtig en zelfs speciaal zijn, omdat ze een jeugdig muziekgenre als pop toch helemaal volwassen doen klinken. De voorbodes 'I Still Have Faith In You' en 'Don't Shut Me Down' leken eerst wat onzeker, maar staan intussen als statige herenhuizen. De rest van het materiaal is ook al geen rommel. Het tussen ragtime en boogie aarzelende 'Just a Notion' had in '73 zo op de jukebox van een Blankenbergs café kunnen passen. 'No Doubt About It' is ABBA'er dan ABBA. Bij 'When You Danced With Me' hoort een ouderwetse klompendans. En zelfs een potentiële kersthit als 'Little Things', waarop je het als het ware hóórt sneeuwen, wordt nooit drassig. Maar mijn favoriet is 'I Can Be That Woman', ofwel Ibsen of Bergman voor beginners: 'Jij was niet de man op wie ik hoopte, maar ik was evenmin de vrouw die jij verdiende' luidt de eenvoudige maar rake les in relatietherapie. Zal deze plaat de wereld redden? Dat weet ik niet. Maar het is wel de juiste elpee op het juiste moment. 2021 mocht dan op vele manieren stinken, 'Voyage' doet dat niet.

Review (Muziekkrant Oor) : Het hing al jaren in de lucht. Maar de reünie van ABBA bleef niet beperkt tot twee liedjes, het werd een volledig album. Negen nieuwe songs en één opgeknapt oudje, Just A Notion, dat in 1978 op de plank bleef liggen en nu een nieuwe begeleiding heeft gekregen. Dat Voyage een muzikale tijdreis is naar die late jaren zeventig is logisch. Alle ingrediënten die de muziek van ABBA toen zo aantrekkelijk maakten, komen opnieuw voorbij: sterke melodieën in grootse Phil Spector-achtige arrangementen met virtuoze piano- en orkestpartijen, folkfluiten, discobeats en jawel, zelfs een kinderkoor. Voyage maakt indruk door de rijke klankkleur en het oor voor detail in de uitwerking. Agnetha en Frida mogen dan een toontje lager zingen, ze hebben nog altijd ruim voldoende stem voor indrukwekkende leadpartijen en complexe vocale harmonieën. Het rauwe randje in hun stem geeft extra gewicht aan dramatische momenten als het intro van Don't Shut Me Down en I Can Be That Woman. Bijzonder voelt ook aan dat de vocalen van de dames niet met de computer recht zijn getrokken. Je hoort ze 'gewoon' samen zingen, soms niet helemaal gelijk. Zo wordt op de nieuwe ABBA de luisteraar gevrijwaard van modernisme en jongdoenerij. Tekstschrijver Björn Ulvaeus laat Agnetha en Frida zingen over zaken die passen bij hun leeftijd: opgroeiende kinderen (Keep An Eye On Dan), de betekenis van familie (Little Things) en hun eigen bijzondere levens als publieke personen (I Still Have Faith In You). Bovenal herinnert Voyage ons aan het genie Benny Andersson. Het is een feest om hem te horen goochelen met akkoordovergangen en modulaties, en hem prachtige lijntjes op piano en strings te horen spelen. Het koortje halverwege I Can Be That Woman, de akkoordvariaties in de coupletten van Ode To Freedom - in één liedje van ABBA komen meer harmonische vondsten voorbij dan op een heel album van Ariana Grande of Ed Sheeran, om maar eens een huidige queen en king of pop te noemen. Als Andersson aan het eind van Keep An Eye On Dan even zijn eigen SOS citeert, lach je vanzelf met hem mee. Want dat is het sterke punt van Voyage: iedereen mag dan ouder en wijzer zijn, het spelplezier druipt er vanaf. I Still Have Faith In You en de kersthit Little Things hebben zelfs alles om zich een plekje te veroveren in hun eigen canon en de op stapel staande ABBAtars-tournee. Daarmee is Voyage een geslaagde reünieplaat, die ongetwijfeld in talloze families de achtergrondmuziek bij het kerstdiner zal zijn.